Acté, d'Alexandre Dumas

J'ignorais qu'Alexandre Dumas s'était intéressé à l'Antiquité, je l'ai découvert au travers de ce roman. Acté raconte quelques épisodes de la vie de l'empereur Néron, qui a fasciné nombre d'écrivains, sans doute en raison de son caractère particulier, mêlant l'amour des arts - Néron jouait de divers instruments de musique, chantait et déclamait de la poésie - à une grande perversité touchant à la démence. Qu'il s'agisse de la manière dont il s'est débarrassé de tous les membres de sa famille qui pouvaient l'empêcher de monter sur le trône, jusqu'à sa propre mère Agrippine, de l'incendie de Rome dont il s'est délecté, et qu'il a peut-être même suscité, ou de la cruauté des jeux du cirque sous son règne, marqué notamment par le sacrifice des premiers chrétiens qu'on y faisait dévorer par les fauves, Néron apparaît comme un homme cruel et cynique, avec un raffinement qui semble sans égal.

Dumas aborde pour commencer une facette séduisante de l'empereur, qui sous le faux nom de Lucius, emporte toutes les épreuves des jeux de Corinthe. Dumas nous décrit par le menu les combats de gladiateurs, la course de chars, et l'épreuve de chant. L'homme apparaît comme très séduisant, par son apparence physique comme par ses talents multiples, quasiment surnaturels, et répondant à toutes les exigences de l'esthétique comme de la bravoure requises à l'époque. Il séduit d'ailleurs la jeune Acté, belle jeune fille corinthienne, qu'il enlèvera littéralement à son père pour la ramener à Rome. Là, la jeune fille finit par comprendre à qui elle a affaire, et découvre avec horreur les turpitudes de son amant. C'est au moment de l'assassinat d'Agrippine par son ignoble fils qu'elle se retrouvera suivre Paul, un des apôtres du Christ, qui la ramènera à Rome vivre dans les catacombes abritant les premiers chrétiens, qui devaient se cacher pour pratiquer leur religion.

On retrouve dans ce livre des parallèles troublants avec le Quo Vadis ? de Sienkiewicz, bien que je n'aie pas identifié Dumas dans les sources de l'auteur polonais. Mais sans doute les éléments historiques suffisent-ils à créer ces ressemblances. La description des jeux du cirque en particulier semble avoir fasciné pareillement les deux auteurs. Dumas m'a semblé plus précis dans les descriptions géographiques, à moins que ce ne soit ma connaissance de la Rome antique qui se soit améliorée depuis ma lecture de Quo Vadis ?. En tous cas je pouvais assez précisément situer sur la carte des ruines antiques les différentes actions se déroulant à Rome. Je n'ai toujours pas visité la Domus Aurea, demeure de Néron, que je mets donc sur ma liste pour un prochain séjour à Rome, mais j'ai un bon souvenir des catacombes. Dumas ne dit pas si le cirque était déjà le Colisée, mais les vestiges de ce dernier donnent de toute façon une très bonne idée de la disposition d'un cirque, jusqu'à la croix des martyres chrétiens installée à l'emplacement de l'ancienne loge des vestales, qui avaient le pouvoir de décider du sort des chrétiens qui avaient survécu aux premiers assauts des fauves auxquels ils étaient livrés, ou de l'issue d'un combat de gladiateurs... Se représenter les lieux donne plus de vie encore au roman, fascinant et glaçant à la fois. Dumas semble avoir un peu plus de recul que Sienkiewicz, et je ne crois pas qu'il ait voulu défendre un point de vue particulier, religieux ou politique, comme c'était le cas de l'auteur polonais. Cela permet de mieux appréhender sans doute l'époque antique, avec ses bons et ses mauvais côtés, sans se laisser emporter par une vision romantique d'un "âge d'or", qui de toute évidence n'était pas d'or pour tout le monde...

Merci à René Depasse de m'avoir fait connaître cette œuvre intéressante, qui a accompagné une partie de mon séjour romain pendant les vacances de Noël. On peut trouver sa lecture sur Litterature audio.com. J'en profite pour signaler que ce site donne ses sources écrites pour chaque lecture, ce qui vous permet de récupérer un texte pour votre liseuses électronique si vous préférez lire par vous-même. J'ai également découvert le site de la Société des amis de Dumas, d'une grande richesse, tant sur le vie de l'auteur et l'analyse de ses œuvres que par sa bibliothèque électronique, qui vous permet d'accéder à la quasi totalité de l'œuvre de cet auteur prolixe.