Le narrateur, américain, cherche à mettre la main sur la correspondance supposée, et supposément scandaleuse, entre Jeffrey Aspern, illustre poète disparu sur lequel il fait des recherches, et Miss Juliana Bordereau, quasiment centenaire au moment du roman, et qui vit retirée dans un vieux palais vénitien sous la garde de sa nièce, Miss Tina.
Une première approche par courrier ayant été sèchement éconduite, il imagine de devenir le locataire des demoiselles, afin d'approcher des précieux documents. Contre toute attente, sa demande d'hébergement est acceptée, mais l'accès aux fameuses lettres n'est pas gagné pour autant : les premiers temps, il n'a même aucun contact avec ses propriétaires. Au fil du temps, il parvient cependant à nouer une relation avec Miss Tina, puis à approcher la vieille demoiselle.
Les personnages de ce court roman ont pour le moins des caractères originaux. Le narrateur masque sa totale absence de scrupule sous une galanterie surannée à l'égard de Miss Tina. Celle-ci se montre à la fois plus clairvoyante et plus sentimentale qu'on aurait pu le croire, tandis que Juliana ressemble à une vieille dame indigne, prête à tout pour défendre, à juste titre, sa vie privée, mais aussi pour assurer la situation financière de sa nièce après sa disparition.
L'auteur entretien un suspens psychologique parfaitement maîtrisé, jusqu'à la fin du livre, et le cadre vénitien ajoute sa touche magique.
Henry James analyse avec une finesse acérée les comportements de ses personnages, mettant en évidence, comme dans Portrait de Femme, les relations complexes entre les êtres, décortiquant avec subtilité la manière dont chacun compose avec sa personnalité et les usages du monde pour, peut-être, parvenir à ses fins...
Merci à René Depasse de nous avoir offert cette belle lecture.
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